Nast no fue el primer humorista en comparar a los humanos con los animales: la historia del burro con piel de león se remonta a Esopo. Ni siquiera fue el primer artista en comparar a los republicanos con los paquidermos: al menos una década antes, los anuncios habían promocionado al Partido Republicano con el lema «ver al elefante», una parte oscura de la jerga de la Guerra Civil que se traduce aproximadamente como «luchar con valentía». Y aunque Nast describió al Partido Demócrata como un burro muchas veces (aunque en «Third Term Panic» en realidad toma la forma de un zorro), los dos habían estado vinculados desde los días de la administración de Jackson hace medio siglo.

Pero fue la intuición de Nast presentar la política estadounidense como una gran colección de animales desordenada: un circo, muy parecido al que Barnum & Bailey había debutado en Nueva York tres años antes. Como los mejores satíricos, ridiculizó su propio lado casi tan alegremente como lo hizo con sus oponentes, y así, reinventó al Partido Republicano como una criatura débil y aterrorizada que constantemente avanzaba pesadamente en la dirección equivocada, su tamaño era más una desventaja que un activo. A los burros de Nast no les va mejor; una caricatura típica de 1879 muestra a la obstinada bestia colgando de la cola, a punto de caer en un abismo de «caos financiero». De hecho, la mayoría de las veces, sus caricaturas muestran elefantes y burros a un pelo de distancia del caos, una evaluación bastante justa del liderazgo republicano y demócrata durante la Edad Dorada.

En la década de 1880, Nast era el artista más temido del país, el enemigo acérrimo de los estafadores y estafadores de derecha e izquierda por igual. Luego, en un desagradable giro del destino digno de sus caricaturas, perdió todo su dinero en un esquema Ponzi, el tipo de operación sórdida contra la que había estado advirtiendo durante toda su carrera. En 1890, trató de reconstruir su fortuna publicando un libro de ilustraciones navideñas. En ese momento, sin embargo, parece haber perdido parte del impulso creativo que había ganado en Harper’s , y pasó la última década de su vida con mala salud, dolorosamente consciente de que su mejor trabajo había quedado atrás.

Pero el elefante y el burro siguen viviendo en el boato político, gracias al ingenio de Nast. Hasta la fecha, el elefante sigue siendo el símbolo oficial del Partido Republicano y, aunque los demócratas aún tienen que declarar el suyo, no sería necesario caminar más de un par de pasos en una de sus manifestaciones antes de ver un burro. Es un poco extraño que los dos principales partidos políticos estadounidenses hayan abrazado a sus mascotas con tanto entusiasmo, considerando lo mal que se ven los dos animales en las caricaturas originales de Nast: cuán estúpidos, cuán flexibles, cuán fácilmente confundidos. Quizás ninguna de las partes se molestó en verificar antes de abastecerse de alfileres y bolsas de mano. O tal vez sabían de la burla de Nast y decidieron que la respuesta apropiada era burlarse de sí mismos.