Hace casi 2600 años, un hombre fue decapitado cerca de la actual York, Reino Unido —por qué razones, todavía no sabemos— y su cabeza fue rápidamente enterrada en el barro rico en arcilla. Cuando los investigadores encontraron su cráneo en 2008, se sorprendieron al descubrir que el tejido cerebral, que normalmente se pudre rápidamente después de la muerte, había sobrevivido durante milenios, incluso conservando características como pliegues y surcos (arriba).
Ahora, los investigadores creen saber por qué. Usando varias técnicas moleculares para examinar el tejido restante, los investigadores descubrieron que dos proteínas estructurales, que actúan como los «esqueletos» de las neuronas y los astrocitos, estaban más compactas en el cerebro antiguo. En un experimento de un año, encontraron que estas proteínas agregadas también eran más estables que las de los cerebros modernos. De hecho, los grupos de proteínas ancestrales pueden haber ayudado a preservar la estructura de los tejidos blandos durante siglos , informan los investigadores en el Journal of the Royal Society Interface .
Las proteínas agregadas son un sello distintivo del envejecimiento y las enfermedades cerebrales como el Alzheimer. Pero el equipo no encontró ningún grupo de proteínas típico de esas condiciones en el cerebro antiguo. Los científicos aún no están seguros de qué hizo que las proteínas se agreguen, pero sospechan que podría tener algo que ver con las condiciones del entierro, que parecía tener lugar como parte de un ritual. Mientras tanto, los nuevos hallazgos podrían ayudar a los investigadores a recopilar información de proteínas de otros tejidos antiguos de los que el ADN no se puede recuperar fácilmente.
